Amersfoort is rijk aan culturele festivals

De ambiance mag er zijn op deze woensdagochtend in Flint, de Amersfoortse theatertempel. Vijf festivalorganisatoren komen samen rond een tafel in het door rood omgeven hart van de AFASzaal, tussen het podium en de theaterstoelen in. De spotlights staan aan, de microfoons werken. Het is tijd om over hun gedeelde passie te praten: de Amersfoortse festivals.

Een voorstelrondje ter introductie, met de klok mee. Alexander Beets, festivaldirecteur van het 43 jaar oude Amersfoort World Jazz Festival. Jolien Klaarenbeek, Dias Latinos, hét Latin en Caribisch festival van Nederland. Haar buurvrouw is Floor Visser, producent van het Amersfoort World Jazz Festival en dus collega van Beets. Daarnaast zit Alfred Konijnenbelt, artistiek leider van Spoffin, festival voor straat- en locatietheater. Komen we als laatste uit bij Roland Spekle, zakelijk leider van September Me, een festival voor eigentijdse klassieke muziek. Een mooie afvaardiging van de Amersfoortse culturele festivals bij elkaar, klaar om van wal te steken. Gespreksleider Thijs Tomassen schotelt ze de onderwerpen en vragen voor.

Wat betekenen festivals in essentie voor de stad Amersfoort?
Alfred: ‘Festivals dragen enorm bij aan het culturele profiel van de stad. Juist omdat ze zo open en zichtbaar zijn voor iedereen. Dat nodigt mensen uit deel te nemen aan en onderdeel te zijn van dat culturele feest.’

Jolien: ‘De toegankelijkheid is inderdaad heel belangrijk. Dat je geen kaartje hoeft te kopen en er gewoon naartoe kunt. Dat maakt dat we een breed publiek bereiken, dat kennis kan nemen van allerlei vormen van theater, dans, muziek. Dat verrijkt en geeft kleur aan de stad. Het zorgt voor diversiteit op allerlei fronten.’ Roland: ‘Festivals zijn er om heel bijzondere pro- gramma’s neer te zetten die je het hele jaar niet ziet, met aanstormende en gevestigde artiesten uit de hele wereld. Daarmee zijn we in staat om lokaal, nationaal en zelfs internationaal mensen naar de stad te trekken. Zo zetten we Amersfoort echt op de kaart.’

Alexander: ‘Het cultureel klimaat is enorm bepalend voor waar je gaat wonen. In die zin is het heel interessant om te zien dat Amersfoort een enorme groeispurt doormaakt; de stad is inmiddels nieuw-Randstedelijk. Daar horen ambities bij, zoals dat het cultureel klimaat moet meegroeien. Als festivals zijn wij de vooruitgeschoven post om het gezicht van het Amersfoortse cultureel klimaat buiten de provincie te bepalen en vorm te geven.’

Roland: ‘Er is een ontzettend fijn vestigingsklimaat dat het voor mensen aantrekkelijk maakt om hier te gaan wonen. Amersfoort zit in een heel dynamische fase en festivals spelen daarin een belang- rijke rol.’

Van groot belang is de samenwerking met ondernemers uit andere branches, zowel lokaal als landelijk. Hoe kijken jullie daarnaar?
Alexander: ‘Er zijn allerlei bedrijven die festivals sponsoren. Die zeggen: jou vind ik leuk, jou wil ik laten groeien. Op die manier moeten we bezig zijn. Met onze festivals bieden wij een infrastructuur om als stad te groeien op cultureel niveau. We bieden een representatief podium, een nationaal en zelfs internationaal uithangbord: kijk eens hoe divers, leuk en aantrekkelijk Amersfoort is! Dat moet je als zakelijke partij meenemen, maar dat is niet vanzelf- sprekend. Daar loop ik tegenaan. Amersfoort heeft veel gratis festivals. Dat betekent heel concreet dat niemand de vraag stelt: maar hoe wordt de artiest dan betaald? Behalve wijzelf. Die vrijblijvendheid en vanzelfsprekendheid kan omgevormd worden tot een propositie waarbij je het als ondernemer doet voor de stad, talentontwikkeling en misschien wel voor je eigen bedrijf. Ik weet zeker dat je er een ver- haal bij kunt maken waardoor we allemaal kunnen groeien. Kijk eens wat een waarde festivals hebben voor citymarketing. Als wij heel veel mensen naar de stad brengen, naar hotels en horeca, naar parkeerservice, noem het hele brede pallet van stakeholders maar op, dan is ook de stad spekkoper. Het is de kunst om daar als cultureel festival een zakelijke propositie voor te vinden. Anders dan ‘voor wat hoort wat’ moeten bedrijven daar maatschappelijk verantwoord ondernemen inzien; ze kunnen hun betrokkenheid tonen bij de stad.’

Ook Citymarketing Amersfoort bundelt haar krachten met die van de lokale festivals. Hoe waardevol is dat?
Roland: ‘Ik voel dat er beweging ontstaat tussen de festivals en de gemeente en Citymarketing Amersfoort. Ze zien de kwaliteit van de festivals. Waar Amersfoort voorheen een beetje naar binnen was gericht, kijkt de stad nu veel meer naar buiten, om haar heen, naar bezoekers uit het hele land en de rol die we gezamenlijk kunnen vervullen als cultuurstad.’ Alexander: ‘De laatste zeven jaar zijn we echt goed op weg met Citymarketing om bovenregionale impact te maken. We voeren gezamenlijk campagne en zorgen ervoor dat de propositie voor Amersfoort superinteressant wordt. We hebben al stappen gezet en ik verheug me op de uitdaging hoe we samenwerking kunnen laten landen in nog meer zichtbaarheid, landelijk en internationaal, en nog meer impact en beleving van de stad. Zodat mensen zeggen: wat is Amersfoort een leuke stad, man!

Lucas Van Merwijk (die Jolien heeft afgelost): ‘Ik geloof in kwaliteit. En dan is geld ontzettend belangrijk. Zonder budget kan je van alles willen, maar dat gaat niet werken. Ik weet zeker dat het een enorme boost geeft aan de stad. Ik ben naar Amersfoort teruggekeerd voor Dias Latinos, omdat ik geloof in de potentie. Er is nog een hoop te winnen, maar deze stad heeft alles om dat te verwezenlijken.’

Alfred: ‘Ik hoop oprecht op een heel goede samenwerking, ook met het bedrijfsleven. Want daarmee kunnen we de stad mooier maken. We zijn op de goede weg, maar we kunnen nog veel meer.’