25 jaar Lekkerkerker

‘Ons succes hebben we voor een groot deel te danken aan ondernemerschap’, vertelt Niels. ‘Dat bedoel ik in de breedste zin van het woord, want ondernemerschap vind je in ons hele bedrijf. Het zit in ons dna om altijd naar oplossingen te zoeken. Dat zie je bij iedereen terug: van de directie tot aan de monteurs. Monteurs komen dagelijks verrassingen tegen wanneer ze aan een machine werken. Dan blijkt bijvoorbeeld onverwacht een essentieel onderdeel in een machine kapot te zijn. Als dat net een onderdeel is dat heel duur is, of slecht te krijgen, is dat een flinke uitdaging. Het is heel makkelijk om dan bij de pakken neer te zitten, maar niemand gaat hier dan zitten mokken. We kijken gelijk naar hoe we het kunnen oplossen. We zijn eigenlijk allemaal kleine ondernemers binnen het bedrijf, die oplossingsgericht denken.’

Schoorstenen zoeken
De aanpakkersmentaliteit is een mooie erfenis van oprichter Kees Lekkerkerker, de vader van Niels. Zijn ondernemerschap is helemaal doorgedrongen in de cultuur van het bedrijf. Niels: ‘Mijn vader was altijd op zoek naar kansen. Of hij nu aan het werk was of op vakantie, hij stond altijd aan. Zo zocht hij bijvoorbeeld overal naar schoorstenen. Want waar schoorstenen zijn, zijn fabrieken. Ik was eens op vrijdagmiddag met hem op pad geweest en toen we naar huis reden, kwamen we langs een dorpje. Daar zag hij een schoorsteen en hoewel we graag naar huis wilden, moest en zou hij even kijken. Toen bleek dat het hek dicht was, voelde hij dat hij goed zat. Een fabriek op dit tijdstip al dicht? Dat kan niet! We belden aan bij een omwonende en die vertelde dat de fabriek onlangs gesloten was. Omdat mijn vader geïnteresseerd was om de machines te kopen, verwees de buurman ons naar een oud-medewerker die verderop woonde. Die kon het nummer van de curator achterhalen en een paar weken later hadden we alles gekocht. Die machines verkochten we vervolgens weer aan fabrieken over de hele wereld. Het principe van machines zoeken en weer een nieuw leven geven elders in de wereld, is wat we nu nog steeds doen. Alhoewel we onze methoden van machines zoeken tegenwoordig gelukkig wel wat hebben aangepast.’

Acht jaar geduld
De machinetak van Lekkerkerker bevindt zich in meerdere gebouwen, verspreid over bedrijventerrein De Copen. Acht jaar geleden ontstond het plan om alle loodsen en hallen samen te voegen in nieuwbouw achter het hoofdpand. ‘De nieuwbouw gaat nu eindelijk de laatste fase van vergunningen in’, vertelt Niels. ‘We hebben heel wat hordes moeten nemen om daar te komen. Zo moest de bestemming van agrarisch naar industrieel. Zo’n bestemmingsplanwijziging gebeurt maar eens in de tien jaar en was ongelukkigerwijs net opnieuw vastgelegd. Vele rapporten en bewijzen moesten we daarom indienen om het toch voor elkaar te krijgen. Daarna volgde nog de stikstofproblematiek, waardoor de plannen opnieuw uitgesteld werden. Nu, na acht jaar en een heleboel geduld en doorzettingsvermogen later, zijn we op het punt beland dat we in het vergunningstraject zitten. We hopen begin 2022 te kunnen starten. Intussen starten we wel alvast met een interne verbouwing. Onze kantoorruimtes gaan we anders indelen. We krijgen bovendien een compleet nieuwe entree, zodat we onze gasten van over de hele wereld beter kunnen ontvangen. We hopen dat we de nieuwbouw gelijk erachteraan kunnen bouwen, zodat beide op elkaar aansluiten. Dan hebben we straks een prachtig eindresultaat.’

Van obstakel naar kans
Zoals Lekkerkerker de afgelopen jaren verschillende hordes moest nemen voor de nieuwbouw, waren hordes ooit de aanleiding voor de start van het bedrijf. ‘Mijn vader is de machinetak uit nood gestart’, vertelt Niels. ‘Voor onze zuivelfabriek
Natuurhoeve had hij machines nodig, maar nieuw waren ze te duur. Als oplossing bedacht hij om gebruikte machines op te knappen en deze te gebruiken. Dat heeft hij zo een aantal jaren gedaan. Toen de eigen fabriek volledig voorzien was, kreeg hij ook vragen vanuit de markt om machines te reviseren en zo groeide de machinetak uit tot een zelfstandige afdeling binnen de zuivelfabriek. De vraag groeide echter zo hard dat de machinetak 25 jaar geleden een zelfstandige onderneming werd, los van de zuivelfabriek. Op dit moment installeren we machines, maar richten we ook complete fabrieken in. Ieder jaar exporteren we naar zo’n vijftig verschillende landen. Inmiddels werken er vanuit alle disciplines ongeveer tachtig medewerkers bij ons. En we zoeken voortdurend naar technisch gedreven medewerkers om verder uit te breiden. Met name zelfstandige sleutelaars, die gepassioneerd zijn om van iets bestaands weer iets nieuws te maken. Een mooie manier om een bijdrage te kunnen leveren aan een circulaire economie. Gelukkig kennen we weinig verloop. Het afgelopen jaar hebben we al meerdere jubilea gevierd van collega’s die 25 jaar bij ons in dienst zijn. Die werken er dus al vanaf de start. Dat vind ik een prachtig compliment. Onze medewerkers  zijn echt betrokken bij het bedrijf. Lekkerkerker is ook hún bedrijf. Die betrokkenheid, daarmee zijn we groot geworden.’