Gegroeid en horizon verbreed

In 2009 startte Michael samen met zijn vader en broer het bedrijf Van Dongen Standbouw, tot ze in 2015 Smart Expo Solutions overnamen en die naam behielden. Smart Expo Solutions ontwerpt en bouwt stands voor (internationale) beurzen, congressen en bedrijfsevenementen. ‘We werken voor klanten in alle denkbare branches. Voor de ene klant maken we een simpele, kleine stand, voor een andere klant realiseren we een stand van bijna zevenhonderd vierkante meter. Het is altijd weer een fantastische prestatie als zo’n stand staat. Dan ben ik apetrots op mijn team.’ Standbouwen is heel hard werken onder veel tijdsdruk, maar juist dan presteren de mannen van Smart Expo Solutions het beste. ‘De stand niet op tijd afhebben voor de beurs opengaat, is geen optie. Daarom denken wij altijd in oplossingen. Want echt: voor elk probleem is een oplossing.’  

Smart Outdoor Living
Die mindset kwam goed van pas toen de volgeplande agenda in maart 2020 opeens helemaal leeg werd geveegd. ‘Langzaamaan werd duidelijk dat beurzen niet uitgesteld, maar geannuleerd werden. We moesten in actie komen om het bedrijf te redden. We begonnen met schilderwerk en interieurklussen, zoals het ontwerpen en maken van inbouwkasten. Toen ik zelf op zoek was naar een schuur, ontspon zich razendsnel een idee. Dát is het! Tuinhuizen sluiten perfect aan bij de standbouw én er is veel vraag naar, nu mensen ervoor kiezen om niet te verhuizen maar hun eigen huis aan te pakken. Zo zijn we dealer geworden van luxe tuinhuizen en kapschuren: Smart Outdoor Living. We leveren simpele overkappingen om ook als het kouder is gezellig bij een vuurtje buiten te kunnen zitten, maar ook grote tuinhuizen met zadeldaken en platte daken. De buitenruimte naast ons pand, waar voorheen de vrachtwagens stonden, hebben we omgetoverd tot showroom. Dat was een enorme klus, waar mijn vader en broer zich heel hard voor ingezet hebben. Het resultaat vind ik prachtig. De showroom is sinds het begin van dit jaar open, dus we hopen op een mooie zomer. Ik vind het een ontzettend leuke business en ik zie veel potentie in dit nieuwe bedrijf.’

Reflecteren en vooruitkijken
Terwijl vader en broer van Dongen zich focusten op het klaarmaken van de showroom voor Smart Outdoor Living, richtte Michael samen met een compagnon een coronateststraat op. ‘Dat heeft ons niet alleen financieel erdoorheen gesleept, ik heb er als ondernemer ook veel van geleerd.’ Na twee jaar lang zeven dagen per week gewerkt te hebben, heeft Michael het een maand wat rustiger aan gedaan. ‘Het was een heftige tijd met vele slapeloze nachten. Ik had even tijd nodig om alles te verwerken. Door het denken in oplossingen hebben we het overleefd en daar ben ik heel dankbaar voor. Nu is het tijd om te reflecteren en vooruit te kijken.’ Michael heeft ontdekt dat hij ondernemen uiteindelijk het allerleukste vindt. ‘Brainstormen, een plan uitwerken, de juiste mensen erbij betrekken en dan samen iets neerzetten; daar krijg ik energie van. In de afgelopen dertien jaar heb ik altijd recht vooruitgekeken. We behaalden onze doelen en groeiden gestaag, maar keken eigenlijk niet echt om ons heen. De coronacrisis heeft me gedwongen mijn blik te verbreden. Er is nog zo veel meer mogelijk! Overal liggen kansen. Er staan weer beurzen op de planning, waardoor we met Smart Expo Solutions langzaamaan onze buffer weer op kunnen bouwen. Ik heb de beurzen enorm gemist en ik ben blij dat we weer aan de slag kunnen. Maar ik heb ook heel veel zin om Smart Outdoor Living tot een succes te maken én al mijn andere plannen uit te werken.’