‘We hebben nooit in hokjes gedacht’

Een mooi staaltje creatief ondernemerschap. Tijdens de pandemie liep de zakelijke markt in de cateringservice hard terug. Mensen waren verplicht tot thuiswerken. Diverse publieksevenementen, waar Vernooy de crew- en artiestencatering voor zijn rekening neemt, lagen stil. ‘In die periode hebben we een Paasbox ontwikkeld met een brunch erin voor maximaal vier mensen’, vertelt Paul in zijn kantoor aan de Peppelkade in Houten. ‘Met meer mensen mocht je toch niet thuiszitten.’

In de veronderstelling dat ze bij Vernooy Catering maximaal driehonderd van die boxen hoefden te maken, liep het uit op een behoorlijk succes. Sterker, de Paasbox bleek een hit. Het bedrijf kreeg in totaal 1.100 bestellingen die door heel Nederland moesten worden vervoerd. ‘Dan kom je dus in een heel andere wereld terecht met een app en iDeal-betalingen. Daar hebben we in een korte periode veel van geleerd en het gaf een boost aan het hele bedrijf. Mede daardoor konden we bijna al ons personeel behouden. We hebben alleen wat natuurlijk verloop gehad.’

Juist door die pittige coronatijd merkte Paul dat er veel meer respect kwam. Niet alleen van klant naar bedrijf en andersom, maar ook van werkgever naar medewerkers. Ineens stond alles stil en moest er pas op de plaats worden gemaakt. ‘Ergens is het goed dat we die reset hebben meegemaakt. Op de particuliere markt, die ik heel leuk vind, zie je veranderingen. Mensen gingen niet naar het buitenland en konden hun geld niet uitgeven. In plaats daarvan lieten ze bijvoorbeeld een kok naar hun verjaardag komen. Of dat een blijvertje is? Je ziet het in mindere mate doorgaan. Mensen nodigen liever een kleiner groepje uit dat dichter bij ze staat. Die mensen kunnen ze dan verwennen met lekker eten.’

Ouders

Vernooy Catering weet hoe de hazen lopen. Dertig jaar geleden, in 1992, begonnen de ouders van Paul met hun eigen cateringbedrijf. In 2007 nam Paul het over. Zijn zus Joyce, alweer elf jaar werkzaam voor het bedrijf, is zijn rechterhand, z’n steun en toeverlaat. In 2007 zat het bedrijf nog in Wijk bij Duurstede, maar Paul vond het na een jaar of vijf tijd om zijn horizon te verbreden. Hij liet zijn oog vallen op een pand dat letterlijk om de hoek zit van waar het bedrijf nu is gehuisvest.

En niet zonder succes, want het cateringbedrijf groeide snel. De keuze om de diensten te verlenen in  Houten en de regio Utrecht bleek een gouden greep. Paul kocht het huidige pand en liet het verbouwen. Met kantoren, een prachtige hoofdkeuken en een magazijn voor materiaalopslag groeide Vernooy Catering door naar een bedrijf met zo’n achttien medewerkers, met daaromheen een schil van een forse groep zzp’ers. Van een lunch met een broodje kaas tot een heerlijk diner; bij Vernooy worden ze blij van de uiteenlopende klussen.

‘Ik zeg altijd: catering is onderdeel van het geheel. We hebben een brochure, maar maatwerk vinden we nog altijd het leukste. We hebben een paar vaste locaties voor feesten en trouwerijen. Op Landgoed Sandenburg in Langbroek cateren we bijvoorbeeld huwelijken en zakelijke evenementen, maar we kunnen net zo goed een bedrijfshal of de tuin bij een particulier ombouwen tot een feestlocatie. Nooit hebben we in hokjes gedacht. Wie het kleine niet eert, is het grote niet weerd. Dat doen we bovendien met een leuke club mensen om ons heen.’ 

Samenwerking

Vernooy Catering is ook de vaste cateraar van OnderNamen. ‘Hartstikke leuk’, roemt Paul de samenwerking. ‘Ik word altijd netjes gebeld door de eventmanager. Samen gaan we op bezoek bij een locatie. Het is altijd leuk om bij een bedrijf te gaan kijken. De ene keer gaat het om een middagevenement, de andere keer is het ’s avonds. Of het om een borrel gaat bij Theater De Kom, een buffet bij Verweij in Nieuwegein of binnenkort bij Broekhuis in Houten; wij regelen het. Door de samenwerking met OnderNamen kan ik mijn kennis verbreden en m’n netwerk uitbreiden.’

Ook de digitalisering van de wereld is Paul niet ontgaan. Hij staat open voor contact met een softwarebouwer die een goed maatwerkpakket kan bouwen. ‘We willen meer digitaal doen. Bijvoorbeeld met een app voor onze chauffeurs, zodat ze makkelijk hun route kunnen bekijken. Of recepturen voor onze chef-koks. Als er een manco is of wat schade, dan willen we een foto kunnen maken die in een digitaal systeem meteen aan de klant kan worden gekoppeld. Dat zijn zaken die ik niet zelf kan ontwikkelen, maar waar ik wel voor opensta. Ik heb onlangs iemand aangenomen voor de sociale media. Daarop willen we niet alleen de grote huwelijken op Sandenburg laten zien, maar ook het puntzakje friet op publieksevenementen. Dat is namelijk net zo leuk om te doen.’