Hoe Universiteit Utrecht van waarde is voor ondernemers

Waarom zou je wachten met het binden van studenten aan je bedrijf totdat ze afgestudeerd zijn, terwijl ze al veel eerder kunnen participeren? De Universiteit Utrecht heeft een actieve rol op zich genomen om onderwijs en praktijk beter op elkaar te laten aansluiten en zodoende van elkaar te profiteren. Via “U-Collaborate in Education” worden maatschappelijke organisaties en bedrijven aan docenten gekoppeld die met studententeams aan de slag gaan met bepaalde vraagstukken of aan projecten werken.

Win-win

Onder andere bij het departement Informatica worden studenten ingezet om externe partijen te helpen met vraagstukken op het gebied van AI, Data Science en digitalisering. ‘Dit zijn thema’s die bij veel ondernemers spelen, maar waar ze vaak net te weinig van weten om er zonder hulp echt stappen in te kunnen zetten. Maar ook ondernemers uit de ICT-sector zelf hebben vraagstukken waar onze studenten graag hun kennis en talent voor inzetten.’ We zijn in gesprek met Cocky de Wolf, de projectmanager verantwoordelijk voor het aanjagen van de nieuwe strategische samenwerking tussen het departement Informatica en externe partijen in het onderwijs. ‘Het is een win-win, want bedrijven worden geholpen met de automatisering van bedrijfsprocessen en digitale innovaties zoals chatbots, dashboards en toepassingen van data science en machine learning. Tegelijkertijd doen onze studenten relevante ervaring op in het bedrijfsleven of bij een publieke dienst. Zo  krijgen ze meteen een goed idee of het werk bij ze past en welke skills ze straks als professional nodig hebben.’

Het departement heeft als lid van een breder consortium in 2022 twee grote subsidies gekregen die ten doel hebben ondernemers te stimuleren en ondersteunen in hun digitale ambities. Het geld wordt onder meer ingezet voor community-vorming, trainingen en onderwijs voor professionals, en samenwerking in projecten. Voor Cocky betekende dat veel de boer op: in contact komen met lokale ondernemers en ophalen welke vraagstukken er spelen, maar ook in kaart brengen waar en op welke plekken al studenten rondlopen. ‘Een derde van onze studenten doet het afstudeeronderzoek bij een bedrijf of publieke dienst. Vaak zijn dit losse projecten die door de student samen met het bedrijf worden opgezet. Als de student klaar is, verdwijnt ook de ondernemer weer uit beeld. En dat is natuurlijk zonde, want voor iedereen is er veel meer winst te behalen als we inzetten op een diepere verbinding. Denk hierbij aan structurele partnerschappen waarin we toegepast onderzoek doen en samen kijken naar hoe opeenvolgende studentenprojecten kunnen bijdragen aan de business en ontwikkeldoelstellingen van een ondernemer. Niet alleen ontstaan er dan waardevolle verbindingen, ook de kwaliteit van de studentenprojecten gaat omhoog. En, voor ons niet onbelangrijk, de praktijk vindt zijn weg naar het onderzoek waardoor weer nieuwe onderzoekslijnen ontstaan. We hebben nu middelen gekregen om hier langdurig een impuls aan te geven.’

één aanspreekpunt

Cocky merkte al snel dat het voor ondernemers vaak niet duidelijk is bij wie ze moeten zijn als ze willen samenwerken. De universiteit is erg groot, met diverse faculteiten en vele medewerkers. Waar meld je je dan als je op zoek bent naar een samenwerking in onderwijs of onderzoek? ‘Hier wordt nu gelukkig hard aan getrokken. Mijn collega’s bij “U-Collaborate in Education” hebben dit jaar flinke stappen gezet met de inrichting van een centraal online loket voor iedereen die met Universiteit Utrecht wil samenwerken in onderwijs. Op deze webpagina, www.uu.nl/uce, kun je sinds kort direct een project aanmelden bij een groeiend aanbod van cursussen vanuit de hele universiteit. Als het project goed past bij de cursus gaan studenten in groepjes projectmatig met jouw opdracht aan de slag. Ook met het departement Informatica zelf willen we natuurlijk goed zichtbaar zijn voor ondernemers. Dit doen we nu via de webpagina’s van de AI-labs waarnaar wordt doorverwezen vanuit het centrale loket (via de tab samenwerkingsinitiatieven).’

‘We werken ook samen met de andere onderwijsinstellingen in de regio Utrecht. De MKB-werkplaats is hiervan een mooi voorbeeld. Ondernemers kunnen hier een ontwikkelbehoefte of vraag neerleggen die dan wordt uitgezet bij studenten van de Universiteit Utrecht, Hogeschool Utrecht, het Grafisch Lyceum, Hogeschool van de Kunsten en het ROC. Afgelopen collegejaar hebben we via de werkplaats een aantal bijzondere projecten gedaan met gemengde studentengroepen van onze master “Game and Media Technology” en de studenten van de bachelor “Communication and Multimedia Design” van de Hogeschool Utrecht.’

Partnerevents

Inhoudelijke bijeenkomsten zijn er ook. ‘Jaarlijks organiseren we in oktober als departement Informatica voor ondernemers een informeel partnerevent. De collega’s van het departement laten dan zien waar we goed in zijn, welk onderzoek we doen en hoe ons onderwijs er uit ziet. Je krijgt zo een goed idee van welke mogelijkheden er zijn om samen te werken, zowel in onderwijs als onderzoek, en aansluitend is er een drukbezochte stagemarkt voor bedrijven en studenten waar je in contact kunt komen met studenten van onze opleidingen. Afgelopen juni organiseerden we met diverse andere kennisinstellingen en maatschappelijke partners een groot mkb-event met als thema “Samen Digitaal Innoveren”. Ook dit gaat een jaarlijks terugkerend event worden. Tijdens deze dag staat juist het mkb op het podium: ondernemers uit de maakindustrie, tech, de foodindustrie en nog veel meer, vertellen hoe zij stappen aan het zetten zijn in digitalisering. Welke uitdagingen kom je tegen, hoe kom je aan goed personeel, wat doe je zelf en waarvoor zoek je juist partners? Diverse ondernemingen laten zien hoe zij met studenten samenwerken en wat hen dat oplevert. Ook dit event wordt afgesloten met een druk netwerkplein waar ondernemers in contact kunnen komen met elkaar en diverse maatschappelijke organisaties én met studenten en alumni die op zoek zijn naar een stage of eerste baan.’

Ondernemersverhalen

En toch. Misschien zit jij nu dit verhaal te lezen en denk je: allemaal leuk en aardig, maar wat kan ik nou in de praktijk doen? ‘De keuze is reuze’, zegt Cocky : ‘Stel: je hebt als bedrijf enorm veel data tot je beschikking, maar je doet er (nog) niks mee. Je kunt studenten vragen er mee aan de slag te gaan in afgebakende projecten. Maar je kunt ook zelf data savvy worden door bijvoorbeeld een summer school instapcursus te volgen. Je kunt ook samen met ons of de collega’s van de Hogeschool Utrecht een bedrijfsscan doen en jouw ontwikkelbehoefte in kaart brengen. Studenten van de bachelor Informatica kunnen een softwareproduct voor je maken met visualisaties waardoor je goed overzicht hebt en inzicht krijgt in die data. En uiteraard kun je inzetten op stages en afstudeerscripties met jouw data als onderwerp. Dit heeft nog een bijkomend voordeel in tijden van arbeidsmarktkrapte: veel studenten blijven na afstuderen werken bij het bedrijf waar ze hun afstudeeronderzoek hebben gedaan. Het kan dus ook nog helpen om personeelstekort in te vullen.’

Een voorbeeld uit de praktijk. ‘Tijdens het event “Samen Digitaal Innoveren” raakte ik in gesprek met een ondernemer waarmee we sinds vorig jaar samenwerken. In dat jaar had hij een succesvolle afstudeerder gehad en een aantal groepsopdrachten uitgezet in de master Applied Data Science. Tijdens het event deed hij mee in een workshop waarbij hij een AI- en datascan voor zijn onderneming heeft gedaan. Dit leverde hem belangrijke inzichten op en direct ook de contouren van een nieuwe opdracht die hij met studenten wilde doen. Hij was superenthousiast! Het is fijn om te horen dat we voor zijn onderneming van waarde konden zijn.’

‘De digitale innovaties gaan snel. Tegelijkertijd is het ook een maatschappelijk traject dat we met kleine behapbare stapjes kunnen inrichten. Een traject waarin we kennis delen en als partners optrekken. De uitdaging is om elkaar te vinden, dezelfde taal te leren spreken en vooral te gaan doen! Als Universiteit Utrecht, en daarbinnen het departement Informatica, willen we met twee benen in de regio staan en maken we dus graag die verbinding. Wat ons betreft gaan we dit samen fixen.’

Schroom dus niet om je vraag bij de universiteit neer te leggen, is Cocky’s boodschap. ‘Neem gewoon contact op, of kom eens langs bij één van onze events. Op 24 oktober* is iedereen weer van harte welkom!

*Aanmelden kan via https://ap.lc/16zkL of via de webpagina van de AI-labs.

Samenwerken met de UU

De Universiteit Utrecht wil haar bijdrage leveren aan de samenleving door samen te werken met maatschappelijke organisaties en bedrijven om ingewikkelde problemen op te lossen. De universiteit brengt hiervoor met het U-Collaborate in Education (UCE)-programma het onderwijs samen met bedrijven, maatschappelijke groepen, externe partners en netwerken.

Allerlei vormen van samenwerking zijn mogelijk, van eenmalige gastcolleges en/of hackatons tot langlopende samenwerking en constructies waarbij studenten vanuit Universiteit Utrecht en de Hogeschool Utrecht samenwerken.

Heb je als ondernemer een uitdaging of een probleem waarbij je hulp kunt gebruiken van studenten, of wil je extra energie geven aan projecten die al een tijdje lopen? Neem dan contact met ons op via www.uu.nl/uce.