'Dit is een plek voor levensgenieters'

Tegen het einde van het gesprek draait Erik zich even om en wijst naar de imposante muurschildering in Grand Bar & Brasserie Marie. Trots vertelt hij over het “grootste kunstwerk in de Nederlandse horeca”. Gecreëerd door zijn goede vriend en kunstenaar Jeroen Hermkens, over wie CNN ooit een documentaire maakte. ‘In de brasserie wilde ik Utrecht naar binnenhalen. We wilden iets laten zien over de geschiedenis van Utrecht en deze locatie.’

In die missie slaagde Jeroen met vlag en wimpel, want de prachtige muurschildering herbergt alle facetten van de Utrechtse binnenstad, bekeken vanaf de Mariaplaats. In eerste instantie dacht Erik dat een muurschildering te heftig zou zijn. ‘Maar Jeroen maakte studies door op straat te zitten en naar de Domtoren te kijken. In 1663 was dat een vergezicht van Pieter Saenredam. Die heeft toen het bekende schilderij gemaakt en het kunstwerk was een inspiratiebron voor Jeroens panorama. Dat vergezicht vanaf hier is volstrekt uniek.’

Burgemeester

We spreken Erik een paar dagen na de opening van Grand Bar & Brasserie Marie in het pand van Sociëteit De Vereeniging. Burgemeester Sharon Dijksma verrichtte de opening. ‘Heel bijzonder’, vindt Erik, ‘want de burgemeester opent niet zomaar elke nieuwe zaak. Het had ook te maken met het 150-jarige bestaan van Sociëteit “De Vereeniging”, die ook in het pand zit en eigenaar is van het gebouw. We delen de locatie ook met “De Stadstuin”. Zij zijn gespecialiseerd in de verhuur van congresaccommodaties, vergader- en workshopzalen.’

Voor Erik en zijn team is Grand Bar & Brasserie Marie een nieuwe uitdaging en onderdeel van de Oud London Horeca Groep. Het is alweer de zevende vestiging die ze in hun beheer hebben. De opening van Grand Bar & Brasserie Marie in Utrecht geeft nieuwe energie. ‘Wij hadden nog geen exploitatie met deze allure in een grote binnenstad. De burgemeester zei het al: ‘Dit is een plek voor levensgenieters’. Mensen komen hier niet alleen om te eten of te drinken, maar ook om elkaar te ontmoeten. Juist dat sociale aspect, in een huiskamerachtige setting, dat moet hier zijn.’

De vorige exploitant van het pand verhuurde het gedeelte waar Grand Bar & Brasserie
Marie nu zit voorheen als zaal, maar omdat het huurcontract was opgezegd, moest
Sociëteit “De Vereeniging” op zoek naar een nieuwe huurder. ‘Ik ken een paar mensen van de sociëteit. Ze stuurden een e-mail met de vraag of ik wilde meedenken. Dat was middenin coronatijd. Dat meedenken liep uit op een samenwerking. Het was een mooie kans om iets nieuws te gaan doen op deze schitterende locatie.’

Dus onderging het pand in negen maanden tijd een volledige metamorfose. Toen Erik in de oorspronkelijke donkere zaal stond, wist hij direct hoe hij het wilde hebben. ‘Dat kwam door de hoogte en allure van het pand en het licht. Het monument heeft een soort natuurlijke grandeur. Veel horecapanden in Utrecht zijn donker, dit is hoog en licht. Het eerste wat we dachten was: we gaan een stukje Parijs naar Utrecht halen. Die uitstraling, dat grootstedelijke; daar leent dit gebouw zich voor. Parijs is de geboortegrond van de brasserie. Die lange bar hebben we laten maken in een zinkfabriek net iets onder Parijs.’

Metamorfose

Voor de grote metamorfose onderzochten Erik en zijn team of ze aan de voorkant een deur konden maken, omdat daar geen ingang was. In de archieven troffen ze foto’s aan van 110 jaar geleden, toen op dezelfde locatie een restaurant zat. Wat bleek: er zat een deur in. ‘Daarmee zijn we naar de gemeente gegaan. We kregen snel een vergunning, omdat we iets herstelden naar de oude situatie. Voor ons was die deur een belangrijke voorwaarde. Uiteindelijk is de verbouwing best goed gegaan. Het is een monument, niets is recht, waardoor alles maatwerk was.’

Voorlopig kunnen gasten van Grand Bar & Brasserie Marie op woensdag tot en met zaterdag van vier tot elf genieten van een borrel en diner. Op korte termijn worden de openingstijden verder verruimd. Ook voor de kleine trek is er een kaart met een luxer assortiment barfood zoals Limburgse gedroogde ham, een gepocheerd eitje, buikspek, een crackertje met paling, steak tartaar, garnalenkroketjes en brood met tapenade, zo veel mogelijk bereid met lokale of regionale producten.

Voor Erik was het vrijkomen van het pand aan de Mariaplaats de uitgelezen mogelijkheid om – zelfs in coronatijd – een nieuw avontuur aan te gaan. ‘Ondernemen is vaak tegen de stroom in zwemmen. We zijn een familiebedrijf. De langetermijnvisie zit in ons DNA. Je kunt je niet beperken tot ondernemen in een crisis met de rem erop en dus kijken we altijd wat verder vooruit. Corona bood ons de kans om het pand te verbouwen en iets nieuws te beginnen. Dat was het grote voordeel. En we zijn heel blij met het resultaat.’

Meer weten over Grand bar & Brasserie Marie?
Bekijk de website via www.grandbarmarie.nl