SMART EXPO SOLUTIONS START MET TWEE NIEUWE DIENSTEN IN CORONATIJD

Elf jaar geleden startte Michael met zijn vader en broer het standbouwbedrijf Van Dongen Standbouw, dat enkele jaren daarna werd omgedoopt tot Smart Expo Solutions. In tien jaar tijd groeiden ze uit tot waar ze begin 2020 stonden: een succesvol standbouwbedrijf met tien collega’s. ‘Dit jaar beloofde een topjaar te worden’, vertelt Michael. ‘De markt was fantastisch en de hele planning zat aan het begin van het jaar al vol. Het kon niet op. Meer mensen kwamen naar beurzen en de budgetten van standhouders werden steeds groter. Maar toen kwam corona; ik vergeet die dag nooit meer. Op 12 maart stond ineens ons hele bedrijf stil. In eerste instantie zagen we vooral uitstel van beurzen, maar van uitstel kwam afstel. Hoe verder het jaar verstreek, hoe meer beurzen definitief niet doorgingen. We zagen onze complete buffer van tien jaar werk in een paar maanden verdampen.’

Niet stilzitten en doorpakken
‘Hoe meer beurzen – en dus opdrachten – werden afgezegd, hoe meer het besef kwam dat we iets moesten gaan ondernemen’, vertelt Michael verder. ‘Het is juist nu belangrijk om te laten zien waarom je ondernemer bent. Niet stilzitten en afwachten, maar aan je bedrijf werken en doorpakken. De vraag was wat we in het verlengde van ons standbouwwerk konden doen? We bouwen normaal complete huizen in de vorm van een stand, dus daarin lag het antwoord. Allereerst kwam schilderwerk naar voren. Via een bevriende makelaar konden we een compleet huis van binnen en buiten opnieuw in de lak zetten. Daarmee waren twee collega’s een maand lang onder de pannen. Ze vinden het bovendien erg leuk om te doen, want ze zijn lekker bezig én werken normale uren, waar ze normaal ook weekend- en avonduren draaien. De eerste klus betaalde zich uit, want inmiddels zijn we bezig met het vierde huis in die straat. De mond-tot-mondreclame komt dus langzaamaan op gang. We richten ons specifiek op het midden- en hogere segment. We willen goede kwaliteit leveren, waarmee je de komende tien jaar van je schilderwerk af bent. Dat doen meer schilders natuurlijk, maar ons voordeel is dat we nieuw zijn in de markt. Wij hebben dus nog ruimte in de planning, terwijl bestaande kwalitatieve schildersbedrijven de rest van het jaar al vol zitten.’

Tuinhuizen, kapschuren en veranda’s
Naast schilderwerk kwam ook het buitenleven op Michaels pad. ‘We zitten in Midden-Nederland, met plaatsen als Bilthoven, Zeist en Groenekan in de buurt. Daar zijn huizen met grote tuinen heel gebruikelijk. Daar zagen we dus ook kansen. We zijn dealer geworden van luxe tuinhuizen, kapschuren en veranda’s. Een superleuke business, want je hebt zoveel mogelijkheden bij tuinhuizen. Van een simpele schuur tot rieten kappen en dubbele verdiepingen; je kunt het zo gek niet bedenken. Ik word daar echt heel enthousiast van. Daarbij is het werk vrijwel gelijk aan wat we deden. Je gebruikt alleen ander hout, want een tuinhuis moet natuurlijk langer blijven staan dan een beursstand.’

Smart Solutions
De twee nieuwe diensten heeft Michael omgedoopt tot Smart Paint Solutions en Smart Outdoor Living. ‘Het mooie van onze naam is dat je makkelijk een klein deel kunt aanpassen, terwijl je wel de herkenning houdt met hetzelfde logo. De twee nieuwe diensten sluiten mooi aan bij het bestaande Smart Expo Solutions en Smart Interior Solutions. Die laatste tak voor maatwerkmeubels en winkelverbouwingen hadden we ook al voor corona. De verhouding in omzet is nu alleen heel anders. Eerst deden we dat naast ons werk als standbouwer, maar door de omstandigheden is standbouw tijdelijk juist bijzaak geworden.’

Na corona
Met de nieuwe diensten heeft Michael het vertrouwen de crisis door te komen. ‘Het is wel degelijk anders dan voorheen. Met zo’n schilderklus verdienen we maar een fractie van wat we anders met standbouw zouden omzetten. Daar staan wel de kosten van ons pand en onze materialen voor standbouw tegenover. Toch komt er nu weer geld binnen en dat is het belangrijkst. Als we volgend jaar ook weer kunnen starten met standbouw is de buffer wellicht op, maar dan hebben we het wel overleefd. Het blijft natuurlijk pijnlijk om tien jaar aan reserves te zien verdampen, maar ik kan daar vrede mee hebben, als we het overleven. En als alles straks weer bij het oude is, wil ik doorgaan met Smart Paint Solutions en Smart Outdoor Living. De piek van dat werk valt namelijk precies in de rustige beursmaanden. Ik verwacht dus dat dit elkaar perfect gaat aanvullen.’