Topondernemer Gerard van den Tweel (76) barst nog van ambitie

Er is nog geen vraag gesteld, of Gerard begint al begeesterd te vertellen. Hij heeft vaker met dit bijltje gehakt. Wie ben ik om zijn enthousiasme te beteugelen? Het is een feest om naar deze topondernemer te luisteren. ‘Welkom in dit prachtige familiebedrijf. 115 jaar jong, om precies te zijn. Ik ben de derde generatie en mijn zoons zitten ook al jarenlang in het bedrijf. We hebben supermarkten, horecabedrijven, evenementenlocaties, bedrijfsmatig en particulier vastgoed en doen nog veel meer.’
Dat weten de meeste regiogenoten met interesse in het bedrijfsleven wel, maar herhaling kan geen kwaad. Hij wijst naar een foto aan de muur. De jonge Van den Tweel poseert in 1968 trots voor zijn eerste supermarkt, midden in het centrum van Nijkerk. ‘Daar maakte ik mijn debuut.’ In de jaren tachtig ging hij een samenwerkingsverband met Albert Heijn aan. Vanaf dat moment ging het hard. ‘Men kende het woord franchising toen nog niet. Albert Heijn leverde mij de goederen, maar ik was en ben baas in eigen huis. Ik heb lef getoond en er veel energie ingestopt. Nu hebben we zeven grote supermarkten. De supermarkt hiernaast op deze fantastische locatie aan de Frieswijkstraat in Nijkerk hebben we onlangs nog uitgebreid met vijfhonderd vierkante meter; het assortiment is uitgebreid en het nieuwste van het nieuwste is er te vinden. Ook de paden zijn verbreed. De mensen komen er graag.’

Zuinig
In één adem praat Gerard door over zijn andere indrukwekkende wapenfeiten in ruim vijftig jaar ondernemerschap. Hij verhaalt over de kruidenierszaak van zijn familie waarmee het allemaal begon, de koffiegroothandel en slijterijen die hij naast de supermarkten opende, de hotellerie waarin hij in 1999 belandde (Ampt van Nijkerk, Heerlickheijd van Ermelo, Mariënhof), over zijn werk als raadslid en fractievoorzitter voor de VVD Nijkerk, over de nieuwe markt die hij aanboorde op de Caribische eilanden (Gerard bracht zeven supermarkten vanaf 2004 naar Curaçao, Aruba en Bonaire) en over het vastgoed dat hij aankoopt, opknapt of nieuw laat bouwen. De winkelcentra Oosterpoort, Paasbos en Brede Beek in Nijkerk: allemaal van de Van den Tweel Groep en dat is slechts een greep uit zijn omvangrijke portefeuille.

Wat hem op 76-jarige leeftijd nog drijft? ‘Ik wil ruim honderd worden, dus de komende 25 jaar moet ik nog volop mee. Ik heb nog zoveel ambities en plannen, de dagen vliegen voorbij. Mijn kennis is nog steeds scherp en ik heb er veel plezier in om die te delen. Dat doe ik onder andere door lezingen te geven. Geld is nooit mijn drijfveer geweest. Ik had net een ander interview en die man kwam met de nieuwe Quote 500 aan, want daar sta ik toevallig in. Het is maar een stukje papier waar wat getalletjes opstaan. Het zal best een beetje kloppen, maar ik hecht er geen waarde aan. Als ik morgen zou moeten stoppen, lukt het me niet om het geld op te maken. Laat mij maar lekker werken, zeker nu onze horecabedrijven het moeilijk hebben. Aan de andere kant draaien onze supermarkten boven verwachting. We hebben vet op de botten en kunnen tegen een stootje.’

Zijn les aan jongere ondernemers: wees zuinig op wat je hebt. ‘Ga geen BMW kopen als je een ton op de bank hebt. Dat komt later wel. Sta voor je bedrijf, geniet van het ondernemerschap en werk hard. Daar begint alles mee.’

Vrijheid
Wie impactvol wil zijn moet scherp zijn, zegt Gerard. ‘Een van mijn sterke punten: ik drink geen alcohol. Sinds mijn 65ste geen druppel meer. Ik heb van de gezelligheid genoten hoor, maar niet drinken houdt me veel scherper. Ik werk nog altijd tachtig uur in de week. Natuurlijk ben ik ook weleens vermoeid en dram ik over iets door, maar dan is het ook menens. Dan komen medewerkers later naar me toe: we begrijpen het.’

Hij is blij met zijn team dat liefst 1.500 medewerkers telt. ‘Ik kan het niet alleen, de mensen moeten het doen. Het zijn allemaal Van den Tweel-kinderen, omdat ze werken voor een familiebedrijf. Ik vind het heel belangrijk dat ze er vreugde in hebben.’

Tijd voor hobby’s weet hij ook nog vrij te maken. ‘Hobby één: mijn gezin. Mijn vrouw is enorm belangrijk geweest voor mijn loopbaan. Ik ben heel zuinig op haar. In goede en slechte tijden zijn we er voor elkaar. Mijn tweede hobby is altijd werken geweest. En verder: ik heb een heel mooie sportauto, een Porsche 911. Onlangs heb ik nog met tweehonderd kilometer per uur rondjes gereden over het circuit van Zandvoort. Ik ben ook een motorliefhebber; lekker met de Harley door Europa toeren geeft me een gevoel van vrijheid. Net als vliegen. Ik heb mijn vliegbrevet en ga nog regelmatig de lucht in. Skiën vind ik ook heerlijk. Na een weekje kom ik opgeladen thuis.’

Zijn laatste grote droom? ‘Dat ik, als ik een keer ga stoppen, een fantastisch mooi bedrijf met veel werkgelegenheid nalaat. Continuïteit is een groot goed. Het is allemaal niet vanzelfsprekend in het leven. Iedere dag moet daarom een feestdag zijn, is mijn motto. Als ik ’s ochtends de gordijnen opendoe denk ik: weer een mooie dag die heel veel nieuwe kansen brengt.’