Ik voel dat de bank achter me staat

Met bewondering heeft Monica de Jong in de afgelopen anderhalf jaar gekeken naar de manier van ondernemen bij Van Essen Catering. Als adviseur MKB van Rabobank Amersfoort Eemland heeft ze regelmatig contact met eigenaar Paul van Essen, tijdens de coronacrisis misschien wel meer dan voorheen. Juist in moeilijke tijden moet je er immers voor elkaar zijn. En elke keer stond De Jong versteld van de creativiteit waarmee het team van Van Essen Catering de onzekere toekomst tegemoet ging.

‘Paul is een voorbeeld van een ondernemer die in crisistijd zichtbaar en actief blijft en met enthousiasme en positiviteit vooruitkijkt’, zegt De Jong op een zomerse dinsdagochtend in het kantoor van Van Essen. ‘Een interessante vraag is: waarom lukt het hem?’

Van Essen wil dat verhaal wel vertellen. Hij gaat terug naar maart 2020. ‘We zouden een mega-maand maart draaien, de beste maand ever. En ineens, in een week tijd, was onze hele agenda leeg. Dan zit je elkaar echt aan te kijken: wat nu?’

VINDINGRIJK
Paul: ‘Vanuit evenementenbureaus kwam de vraag: we moeten iets doen, maar wat? Ons eerste idee: al het culinaire dat je normaal op een event krijgt stop- pen we in een doos, verpakken we als cadeau en zetten we ter ondersteuning van online events in de markt. Gouden zet. Er kwamen veel opdrachten bin- nen voor die verschillende soorten boxen, die uitein- delijk de hele wereld gemaakt heeft, maar wij waren er supersnel bij en stonden vooraan. We hebben er uiteindelijk bijna onze halve jaaromzet van 2019 mee behaald, gecreëerd met een nieuw product. En altijd maatwerk. Gepersonaliseerd en goed getransporteerd.’

Monica: ‘Onwijs tof dat Van Essen Catering vanuit een crisissituatie vindingrijk kijkt naar kansen en aan zijn klanten denkt: waar zijn we nodig?’
Paul: ‘We hebben zelfs nog een asperge-actie voor particulieren opgetuigd. Ik wist dat we er geen euro aan zouden verdienen, maar de volgende dag stond het wel op nu.nl. Toch weer zichtbaarheid. En ik kon onze mensen aan het werk houden. Ons doel: iedereen bij elkaar houden. Maar ik moet wel zeggen dat de zomer van 2020 een kantelpunt was.’

Monica: ‘Ik weet nog dat je er toen even doorheen zat.’
Paul: ‘Ik heb serieus getwijfeld of we onze bedrijfsvoering op deze manier wel konden voortzetten. Uiteindelijk toch met het hele team doorgegaan. En gelukkig maar. Na de tweede lockdown in oktober begon iedereen na te denken over kerst en waren de orders voor die culinaire boxen giga. Voor Backbone Marketing en Aviko deden we een online kookworkshop voor 1.400 man, de ingrediënten kwamen bij ons vandaan. En voor MSA uit Amersfoort hebben we 124.000 dozen lopen picken. Een week lang verstand op nul met veertien man en gaan.’

Monica: ‘Fabriekswerk is helemaal niet zijn core business, maar omdat Paul een goed netwerk heeft opgebouwd, kwam dit op hem af. Hij pakt het aan en zet zijn schouders eronder.’

TRAILER
Paul: ‘We hebben in die periode ook geïnvesteerd in een tweede event-trailer. Tegen de conjunctuur in, onze eerste stond zelfs al een tijd stil. Maar ik voelde: als we het nu doen, zijn we er straks klaar voor als alles weer kan. Een positieve bijkomstigheid is dat we met een promofilm konden laten zien: kijk, we zijn er nog. Dat was een belangrijk signaal in die tijd. En nu zijn allebei de trailers vaak weg; één zelfs voor een heel jaar als priklocatie van de GGD.’

Monica: ‘Dit is anticyclisch investeren. Wij hebben er de lening voor verstrekt. Omdat Paul mij open en eerlijk meeneemt in zijn gedachten, in zijn stroom van werken en inkomsten, én zijn afspraken nakomt, heb ik het vertrouwen dat het goedkomt.’

Paul: ‘De financiering was rond en twee maanden later stond de nieuwe trailer bij de Formule 1 in België. Dat is gewoon gaaf. Je denkt dat het bij de bank alleen om cijfers draait, maar we hebben veel contactmomenten gehad waarbij ik voelde dat de bank echt achter me staat.’

Monica: ‘Dat is het mooiste compliment dat we kun- nen krijgen. Cijfers zijn leuk, maar hoe behaal je dat resultaat? Daarover sparren zijn de beste gesprekken.’

RESET
Paul: ‘Het zijn roerige tijden, het overkomt je. Maar wat ik fijn vind aan deze periode: we hebben niet normaal veel geleerd. We hebben ons bedrijf gereset. Dit was het moment om keuzes te maken. We zijn selectiever in werk en klanten geworden en dat moet ook, want er komen veel aanvragen op ons af.’