Van droom naar daadkracht

Inmiddels is ze al bijna tien jaar ondernemer, maar het zag er in eerste instantie helemaal niet naar uit dat ze dat zou worden. Ze volgde het gebaande bad van studeren en een baan zoeken. ‘Ik heb in Delft gestudeerd, een allegaartje van studies’, vertelt Joëlle. ‘Eerst scheikunde, toen industrieel ontwerp en vervolgens haalde ik een master in Transport, Infra en Logistiek. Het eerste jaar na mijn studie werkte ik als strategisch consultant, dat was een veel gekozen job als je ambitieus was. Al vrij snel kwam ik erachter dat ik het niet leuk vond. Ik zocht iets met vrijheid, creativiteit, mensen. Ik wilde iets bouwen en meteen de impact zien, in plaats van rapporten opleveren. Ik heb mezelf een jaar gegeven om mijn passie te vinden, los van studie, status of geld. Toen ik een dagje weg was in Rotterdam met mijn broer en zus, waren escaperooms net nieuw in Nederland. Ze waren allemaal hartstikke volgeboekt, ook daar in Rotterdam. Toen dacht ik: misschien moet ik dat eens proberen.’

Eerste escaperoom

En zo bouwde ze haar eerste escaperoom, in Utrecht Overvecht. Met dat bouwen is ze nooit meer gestopt. ‘Ik dacht altijd dat je het gouden ei moest bedenken om succes te behalen, maar ik kwam er gaandeweg achter dat als je iets doet waar je gelukkig van wordt, het succes vanzelf komt. Ik heb in eerste instantie nog twee escaperooms extra gebouwd op die locatie, maar door omstandigheden moest ik op zoek naar een andere plek. In de kelder van dit huidige pand waren Paul en Rob, twee ondernemers die ik via via kende, net begonnen met hun eigen escaperoom. Zij konden er een verdieping bij huren en vroegen of ik interesse had om me bij hun plannen aan te sluiten. Omdat ik het al drie jaar in mijn eentje deed, leek het me wel een mooie stap. Bovendien is het een hele goede locatie: vlakbij Utrecht Centraal en de snelweg. In 2018 heb ik me bij hen ingekocht en voegde The Team Building zich bij hun bedrijf Genius Leisure Group.’

Vanaf dat moment was het een rollercoaster voor Joëlle. ‘We hebben waanzinnige momenten gehad maar ook best wel zware tijden gekend, onder meer tijdens COVID. En al het geld dat ik verdiende, investeerde ik weer in het bedrijf. Ik vond het vanaf het eerste moment alleen wel heel leuk om te doen; een spel bedenken en mensen blij maken. Ik vind het ook heel mooi om te zien met hoeveel plezier mijn collega’s hier werken, terwijl ze elders misschien wel meer kunnen verdienen. Er zit iets bijzonders hier. Dat maakt dat ik er graag mee door wil gaan, ook omdat ik geloof dat we nog lang niet uitgespeeld zijn. We staan pas aan het begin van de curve.’

Daar is José Dörr, Accountmanager MKB bij Rabobank Utrecht e.o., ook van overtuigd. ‘Joëlle heeft een hele duidelijke visie, ze weet precies waar ze naar toe wil. Dat draagt absoluut bij aan haar succes.’ Zo leerde Joëlle al gauw dat ze breder moest denken dan alleen escaperooms. ‘Je hebt escaperooms die echt de crème de la crème zijn, die alleen voor de beste reviews gaan en waar mensen soms jaren aan bouwen. Echte passieprojecten, en altijd drukbezocht. Wij zagen meer potentie in escaperooms als gemeengoed en als onderdeel van een recreatie-locatie. Ik ben daarom – ook vanwege de extra meters die we erbij kregen door de verhuizing – op zoek gegaan naar een andere activiteit. We hebben eerst bijlwerpen naar Nederland gehaald. Dat was al groot in Amerika, maar hier kende men het nog nauwelijks. Zo is het balletje gaan rollen.’

Uniek kartspel

Joëlle ontwikkelde onder andere een eigen kartspel: Fusion Drift. ‘Je speelt hierbij eigenlijk een soort real life videogame, maar dan in een echte kart. Dus geen VR of Augmented Reality, maar echt rijden. Je kunt over power-ups heen rijden, waardoor je ze “pakt”. Daar ontvang je punten voor en je kunt een effect inzetten. Je kunt bijvoorbeeld een raket afvuren op degene voor je waardoor diegene langzamer gaat. Het leuke is dat je veel meer als team bezig bent en iedereen er plezier aan beleeft, omdat het niet alleen om de snelste tijd gaat. Veertig procent van onze deelnemers is vrouw. Dat is bij het reguliere karten vaak een stuk minder.’

Fusion Drift sloeg enorm aan, precies waar Joëlle op gehoopt had. ‘We hebben het spel niet alleen ontwikkeld voor onze locatie in Utrecht. We dachten meteen: dit heeft internationale potentie, dus als we het neerzetten, dan ook meteen goed. Inmiddels hebben we al een vestiging in Duitsland en we hopen nog verder uit te breiden. Verder hebben we vorig jaar de NOX Room geopend; een teamspel in een pikdonker labyrint.’

Financiering

De financiering van de kartbaan, die The Team Building via Rabobank regelde, is inmiddels al zo goed als terugverdiend. ‘De originele oprichters hadden vanaf het begin af aan al een Rabobank-lening lopen en in 2019 hebben we samen een financiering afgesloten om de karts aan te schaffen en de kartbaan te realiseren’, aldus Joëlle. ‘Die hebben we nu bijna afbetaald. We hebben ook nog een corona-overbruggingskrediet gekregen. Inmiddels staan we voor een nieuwe stap: we willen investeren in een stuk van de kelder dat nu nog loze ruimte is, en daar een nieuw concept voor ontwikkelen dat meer gericht is op inloop. Wat we nu binnenkrijgen, is voor 95 procent op reservering, waarvan de helft zakelijk. Daardoor concentreert het zich over het jaar in pieken; het winterseizoen is booming en de zaterdagen zijn druk, maar we willen het meer spreiden en toegankelijker maken. Dus dat je ook binnen kunt lopen als je niet gereserveerd hebt en niet met een grote groep bent. Daarvoor willen we beneden een concept neerzetten waarbij je losse spellen hebt en met een soort credits een paar uur kunt spelen en tussendoor wat kunt drinken. We willen ook een terras realiseren om zo meer mensen te trekken. Daar heb ik veel contact over met José.’

José vertelt: ‘We hebben elkaar ontmoet bij FEM-START. Dat is een initiatief om funding bij vrouwelijke ondernemers te stimuleren via onder andere trainingen en daar is Rabobank partner van. Toen Joëlle haar pitch deed dacht ik: ik wil haar graag helpen haar plannen te realiseren. Ze wist haar visie heel goed over te brengen. Bovendien is het een leuk en uniek concept, zeker met Fusion Drift erbij. Kartbanen zijn er genoeg maar Joëlle liet zien veel verder te denken dan dat.’ Joëlle: ‘Eigenlijk willen we met de Genius Leisure Group – waar The Team Building onder valt – een soort Endemol van de leisure-concepten worden. Spellen spotten, ze bedenken, ontwikkelen en zo breed mogelijk in de markt zetten. Daarin zijn we vrij ambitieus.’

Vrouwelijke ondernemers

‘Ik merk vaak dat vrouwelijke ondernemers voorzichter zijn dan mannen’, vervolgt José. ‘Ze denken vooraf al dat ze geen financiering kunnen krijgen en geven dan op. Of ze zijn veel terughoudender in hun prognose, waardoor ze uiteindelijk te weinig overhouden om te financieren. Bovendien zijn vrouwen wat meer van “ik doe het zelf wel”, ik hoef geen financiering. Terwijl financiering vaak een uitweg is om groei te realiseren of meer mogelijk te maken.’ Joëlle beaamt dat: ‘Wij hadden nooit die paar ton voor de kartbaan op kunnen hoesten, maar het levert nu wel het meervoudige op. Financiering is dus vaak een slimme keuze.’

‘Ik heb tijdens het financieringstraject veel van José geleerd’, aldus Joëlle. ‘Ik heb een aantal bedrijven en meerdere dingen die ik wil realiseren, dus mijn grootste vraag toen ik startte met een training bij
FEM-START was: hoe pak ik het aan? Ga ik een onderdeel pitchen of meteen alles op tafel gooien? Toen zei José: “we gaan geconsolideerd kijken en een soort
As is-situatie vergelijken met een toekomstige situatie”. Dus ze gaf me hele concrete zaken die ik kon realiseren om het financieringsgesprek verder op gang te helpen. Ze gaf ook nog als tip om op korte termijn een krediet af te sluiten om bijvoorbeeld wat werkkapitaal te realiseren. Zeker als je niet precies weet hoeveel je nodig hebt, wil je misschien niet in één keer de hele som lenen. Bij ons is de omzet redelijk verdeeld. Veertig procent ervan komt in het laatste kwartaal en op de zomermaanden lopen we bijna leeg. We weten wel dat het in het najaar goed komt, maar je wil al in de zomer kunnen bouwen en investeren.’ José: ‘Het mes snijdt dus eigenlijk aan twee kanten: het zorgt ervoor dat ze verder kunnen investeren en dat de omzet meer geleidelijk verdeeld wordt. Dat geeft de ondernemer rust.’

José’s boodschap naar vergelijkbare ondernemers als Joëlle is dan ook: ga je droom achterna. ‘Als je echt iets hebt wat je leuk vindt en een idee hebt waar je achter staat, ga er dan voor. Joëlle is daar een goed voorbeeld van. Linksom of rechtsom, als ze een plan heeft, dan regelt ze het.’ Joëlle sluit af: ‘Het hoeft ook niet allemaal tegelijk, doe het stapje voor stapje en dan volgt de rest vanzelf. En onthoud dus dat er genoeg sparringpartners en hulplijnen zijn, zoals José. Die helpen je echt vooruit.’