Studenten UU ­onderzoeken innovatiekansen voor ­ondernemers

Op het Science Park Utrecht treffen we Simona Negro en Anne Rainville. Simona is als programma­manager verantwoordelijk voor de master­programma’s ­Sustainable Business and Innovation en ­Innovation Sciences, en coördineerde de afgelopen jaren de consultancy­trajecten, die onderdeel zijn van het ­programma. Anne nam deze coördinerende rol dit jaar van Simona over en is momenteel actief betrokken als supervisor van meerdere ­consultancy­projecten. ‘Het programma loopt nu twaalf jaar’, ­vertelt Simona. ‘Het idee is dat studenten direct geleerde theorieën en methodieken uit hun ­studie ­kunnen toepassen op de praktijk. Voor ­studenten is het bovendien een kans om werkervaring op te doen in de consultancy. Tegelijk ontmoeten ze ­potentiële toekomstige werkgevers. Andersom biedt het ­programma de kans aan organisaties om nieuwe werknemers met relevante kennis te leren kennen en om relevante vraagstukken op te pakken die anders wegens tijdgebrek blijven liggen.’

Fulltimer voor een jaar

Innovatie en duurzaamheid zijn overkoepelende thema’s die in elk consultancyproject voorbij komen. ‘Het hangt af van de uitdagingen die spelen in de markt van de opdrachtgevende organisatie waar de focus ligt’, vertelt Anne. ‘Innovatie, vaak gedreven vanuit de wens om de concurrentie voor te blijven, ligt meestal aan de basis. Duurzaamheid is meestal onderdeel van de innovatie, ook vanuit de intrinsieke motivatie van het bedrijf en de studenten. Hoewel de vragen van opdrachtgevers erg kunnen verschillen, is ieder project voor de studenten wel vergelijkbaar opgebouwd. Als universiteit verwachten we namelijk een gedegen onderzoek, met bewezen methodes en onderbouwd met theorieën. In de eerste helft van de tien weken werken de studenten aan het onderzoeksplan, waarbij ze de vraag definiëren en de verwachte uitkomsten en de planning, onderzoeksmethodieken en strategie vastleggen. Daarna volgt de uitwerking, met als eindresultaat een managementrapport en presentatie. In groepjes van vijf zijn studenten hier tien weken lang fulltime mee bezig. Opdrachtgevers krijgen dus eigenlijk een fulltime jaar aan research en development cadeau. We zien dat studenten in die tijd bijzonder veel kunnen bereiken.’

Succesverhaal

Een mooi succesvoorbeeld is Spaak Circular ­Solutions. Dit bedrijf is in 2017 als bv opgericht door ­voormalig studenten van de UU die ook zelf de cursus “consultancy project” volgden en na het behalen van hun thesis door zijn gegaan met hun bedrijf. Simona: ‘Inmiddels is Spaak zelf één van de opdrachtgevers in ons consultancy­programma. Afgelopen jaar waren drie groepen van vijf studenten voor hen actief, elk met het onderzoeken van een eigen vraagstuk. Een van de projecten ging over het rijstkaf van ­Spaanse rijstteelt. Normaal is kaf een restproduct van de rijstteelt, maar Spaak wilde onderzoeken wat er met dit afvalproduct mogelijk is. De studenten onderzochten hoe je het kan verwerken, maar brachten bijvoorbeeld ook in kaart waar de rijstboerderijen zich bevinden, wat geschikte verwerkingslocaties zijn, wat de potentiële afzetmarkt is en hoe dat past in een businessmodel. Je ziet hoeveel er kan in tien weken. Voor bedrijven is het een unieke kans om vragen te onderzoeken waar ze zelf niet aan toe komen. Een paar studenten uit die groep zijn bovendien nu als werkstudent bij Spaak werkzaam.’

Benodigde middelen

Wie een geschikt project heeft voor de studenten van de Universiteit, kan deze aanmelden via de ­speciale projectsite. ‘Belangrijkst is dat je een case hebt die voor onze studenten interessant is’, vertelt Anne. ‘Daarnaast moeten studenten toegang hebben tot data, contactgegevens van klanten of leveranciers die nodig zijn voor het onderzoek. Dat kan door ze een werkplek te bieden op kantoor, maar de studenten kunnen ook vanaf het science park werken. Vanuit de universiteit begeleiden wij de studenten, dus een directe begeleider is niet nodig, alhoewel het wel fijn is als studenten een intern contactpersoon hebben om tussentijds aan te rapporteren of mee te overleggen. Als bedrijf hoef je dus niet enorm te investeren om een project te starten. Er zijn echter wel organisaties die uit eigen beweging een stagevergoeding bieden, of die studenten aan het eind een beloning geven wanneer het plan tot uitvoering wordt gebracht. Momenteel zit een groep die ik superviseer in Kopenhagen bij een NAVO-conferentie, om hun plan te valideren bij de doelgroep. De reis en het verblijf worden betaald door de opdrachtgever. Het is een mooie beloning voor de studenten, terwijl de reis ook nog eens bijdraagt aan het project.’

www.consultancyproject.sites.uu.nl